毛泽东第一次为海军题词，是在新中国诞生前夕的1949年8月。当时，开国大典正在紧张筹备中，解放长江以南的战斗还在激烈地进行着。
8月28日下午，毛泽东接见了由华东军区海军司令员兼政委张爱萍带队来京参加人民海军组建的原国民党海军的部分将领。
中南海怀仁堂内，毛泽东坦诚地向在座人员表达了共产党人建设新中国强大海防的愿望和要求，对大家参加人民海军创建给予真诚欢迎和鼓励。大家怀着满腔激情聆听，表明献身新中国海军建设的信心和决心。接见即将结束时，张爱萍向毛泽东提出：“我们准备办一份报纸，请主席题写报名，为部队题词。”毛泽东当即答应，但是提了一个要求：“你们回去要帮我想想，看题什么内容好。”
当晚，张爱萍一行回到住处后，对题词内容进行了热烈讨论。最后草拟了3条：其中两条反映海军建设宗旨和目的，一条表明建设强大海军决心。随后，题词内容被报送至毛泽东。毛泽东沉思后，挥笔写道：“我们一定要建设一支海军，这支海军要能保卫我们的海防，有效地防御帝国主义的可能的侵略。”他又题写了3张报头，均为 “人民海军” 4个字，横排两张、竖排一张。毛泽东在自己较满意的一张字迹上方打了个钩，并对张爱萍说：“用哪一张，你们自己挑。”
回到南京后，筹备办报的工作人员经过仔细比较，最后从毛泽东做了记号的那张纸上选了3个字，又从另一张上选了1个字，横排在一起，作为华东军区海军机关报《人民海军》的报头（海军党委机关报至今仍然沿用这一报头）。毛泽东的题词，连同此前朱德、刘少奇、周恩来的题词，一并刊登在华东军区海军《人民海军》报1950年1月1日的创刊号上。
毛泽东再次为海军题词，是在1953年初。2月19日上午11时半，毛泽东乘海军“长江”舰，由“洛阳”舰护航，从汉口出发，开始对长江中下游省市视察。从毛泽东上舰那天起，“长江”舰官兵就有一个强烈的愿望：希望与主席合影，并请主席题词，给这次难忘的航行留下永久的纪念。“洛阳”舰党支部也以全体舰员的名义给毛主席写了报告。毛泽东欣然答应了大家的要求：“好，同舟共济好几天，应该题词、合影！”
2月20日晚，“长江”舰停靠在安徽省安庆市。毛泽东在住舱里与安庆地委和市委领导谈话至深夜。23时，送走安庆地方的同志后，毛泽东又与秘书、卫士谈起部队希望题词的事。直到凌晨1时，秘书、卫士见时候不早，相继离开舱室。但毛泽东仍没有休息，他住舱的灯光一直亮到天明。在这期间，毛泽东将中华民族的百年期盼和共产党人的壮志豪情汇聚于笔端，以力透纸背的大字行草庄严题词：“为了反对帝国主义的侵略 我们一定要建立强大的海军”。
第二天上午8时，毛泽东离开舱室，在两舰甲板上与官兵合影。秘书走进毛泽东的住舱，见写好的题词已放在办公桌上。八开宣纸，一式两张。另有一张，主席可能不太满意，折了一下丢在纸篓里。按照毛泽东的指示，题词交给“长江”舰、“洛阳”舰各一张。扔进纸篓的那一张，被秘书收了起来带回北京。
2月24日下午，毛泽东由陈毅、罗瑞卿、张爱萍、王宏坤、陶勇等陪同，视察海军舰艇部队。在听取汇报时，毛泽东说，我们国家穷，钢铁少，海防线长，帝国主义就是欺负我们没有海军。一百多年来，帝国主义侵略我们都是从海上来的，不要忘记这一历史教训。
“长江”舰抵达南京后，毛泽东应部队请求，在“南昌”舰的海图室里为“南昌”舰和一起接受视察的“黄河”舰、“广州”舰再次书写了同样内容的题词，每艘舰各一张。
望着一张张散发着墨香的题词，陪同毛泽东视察的华东军区司令员陈毅及海军、舰队的领导，都激动不已。五张题词，一字不差，这是伟大领袖反复的叮嘱，是对全体海军官兵的希望和要求，是对全军、全国人民发出的战斗号召！
此后，中国万里海疆，从营房、码头至军舰舱室，很多地方都能见到这个题词。几十年来，像灯塔一样，指引着海军官兵和全国人民为建设强大海军、巩固海防共同奋斗。（转载于人民日报，如有侵权，请及时予以联系）